– Фига! – выдохнул Терёшин.

– Вот и ответ, – рассмеялся Шапиро. – Видели они нас в гробу и в белых тапках!

– Может, просто не поняли? – неуверенно произнесла Вележева.

– Ещё как поняли! И дали понять, что общаться не намерены. А это, в свою очередь, говорит о том, что «Геодар», скорее всего, уничтожен.

– Жду указаний, командир, – напомнил о себе Маккена.

Руслан не ответил. Думал. Искал правильное решение. Но все варианты были негативными. Надо было рисковать.

– Решение такое. Дадим им последний шанс. Выходим из тумана, включаем иллюминацию и повторяем ультиматум. Но это опасно. Эти парни не церемонятся, и оружие у них не пейнтбольное, придётся повертеться. Все согласны?

– Да! – дружно ответили космолётчики-мужчины.

– Ваше мнение, леди?

– Чем мы вас так прогневали, генерал, – укоризненно хмыкнула Марианна, – что вы спрашиваете нас, как выпускниц пансиона благородных девиц?

– Прошу пардону, – шутливо извинился Руслан. – Меня воспитывали гувернантки. Начинаем танцы.

– Надеюсь, дамы выбирают кавалеров?

Руслан пожалел, что затеял разговор в неправильном тоне.

– В другой раз. Тихий, погнали!

«Феникс» совершил прыжок длиной в двести тысяч километров и оказался «за спиной» висящих над светящимся кольцом пыли «когтей».

Через несколько секунд его заметили. Оба «когтя» повернули к земному кораблю.

Тихий включил передатчики, в том числе лазерные и суперструнные, и Руслан заговорил, тщательно формулируя фразу, которую Тихий дублировал ещё на трёх языках:

– Я земной космолёт «Феникс», прибыл для выяснения обстоятельств исчезновения исследовательского корабля «Геодар», направлявшегося в этот район космоса. Предлагаю мирно обсудить проблему и найти консенсус. Угрозы не представляю, но и не приемлю. Уничтожение наших аппаратов, в том числе парламентёра, считаю недоразумением. При этом предупреждаю: любая попытка нападения будет расценена нами как объявление войны со всеми вытекающими последствиями. Жду понятного ответа!

Космолётчики снова превратились в слух, ловя редкие зуммеры эфира в тех диапазонах, на которых работала аппаратура связи фрегата.

«Когти динозавра» какое-то время дрейфовали на краю пылевого кольца, шевеля носами, потом один из них исчез и проявился в тысяче километров от «Феникса».

Эфир по-прежнему давился тишиной, не нарушаемой несущими смысл передачами, и уже одно это говорило о нежелании чужаков отвечать на призыв к мирной беседе. Не слышать зов земного корабля они не могли, но и подать какой-то знак, просигнализировать, что зов услышан, не хотели.

«Коготь» нащупал носом пульсирующий огнями фрегат.

– Готовность «ноль»!

– «На нуле»! – ответили Тихий и Маккена.

С носа «когтя» сорвалась знакомая зелёная молния, и компьютер отреагировал на неё в течение миллионных долей секунды: корабль ушёл в «струну» ещё до того, как молния достигла места, где он находился.

Космолётчики очнулись спустя пару секунд.

«Феникс» вышел из пространственной «трещины» в десяти тысячах километров от «когтя» и замер, окутавшись пузырём «зеркала».

– Командир, это уже чересчур! – проворчал майор Петров. – Пора уже и по сусалам!

– Ещё раз! – отрезал Руслан, не желавший, чтобы чиновники на Земле потом предъявили ему претензии, что он не использовал все доступные средства мирного урегулирования конфликта. – Тихий, повтори запись!

Космос вокруг чёрной дыры с окружавшим её светящимся кольцом пронзила передача, сформулированная минуту назад Русланом.

Но и на этот раз ответ был не тот, на который рассчитывали космолётчики.

Оба чужих космолёта ушли в невидимость, вытаивая из темноты совсем близко – всего в полусотне километров от фрегата. Управляли ими, наверное, компьютеры, мало в чём уступающие земным кванкам.

Спину свело морозной сыпью: Руслан осознал, насколько опасна игра с таким противником.

Тихий отреагировал вовремя: змеистые разряды неведомой энергии, похожие на электрические, сорвавшиеся с «когтей», пронзили пустоту.

– Режим «Б»! – объявил Руслан, придя в себя. – Управление на меня!

«Феникс» сделал сразу два «кенгуриных» прыжка: один над районом схватки, второй – заходя в тыл «когтям».

Мысль заработала почти со скоростью компьютера, сложив план действий за доли секунды.

Фрегат имел на борту десять разных систем оружия, действующих на разных расстояниях и разной мощности, от лазерных излучателей «блеск» до плазмеров класса «солнцепёк». Но «когти» наверняка имели полевую защиту не хуже земных кораблей, способную отразить любое излучение, и Руслан избрал самый действенный в таких условиях комплекс векторной свёртки пространства, называемый военными специалистами «нульхлопом». Увернуться или отбить разряд этого комплекса было невозможно. Во всяком случае, Руслан не знал таких прецедентов.

Разряд был невидим.

Короткая судорога передёрнула звёздную панораму, и ближайший к фрегату «коготь» исчез.

– Снять «зеркало»! – скомандовал Руслан. – Ультиматум ещё раз!

Оставшийся в гордом одиночестве чужак не сразу сообразил, что произошло. Извернувшись носом к «Фениксу», он замер на пару секунд, анализируя ситуацию, однако на пользу ему новое предупреждение противника не пошло. Существа, управляющие им, либо не поняли послания, либо напрочь не хотели менять избранную манеру поведения.

«Коготь» выстрелил.

«Феникс» растаял в темноте пространства и появился в десятке километров над противником. Ему ничего не стоило уничтожить километровое чудище выстрелом из «нульхлопа», но у Руслана созрел новый план действий, и он приступил к его выполнению.

Фрегат снял пузырь поляризованного вакуума и стал видим.

«Коготь» отреагировал, направляя на него острый «форштевень», служащий разрядником молний.

«Феникс» исчез и материализовался уже в полусотне километров от прежнего места.

«Коготь» выстрелил, но противник снова растаял в пространстве и вышел из невидимости в сотне километров, углубляясь в рукав пыли.

Руслан мысленно объяснил Тихому, что надо делать, и фрегат стал «мигать»: то уходить в невидимость, то становиться видимым.

Неизвестно, сработала ли уловка, направленная на то, чтобы сбить противника с толку (не повреждён ли земной космолёт?), но «коготь» отреагировал так, как Руслан и рассчитывал: бросился в погоню, стегая космос длинными змеящимися ручьями зёленого пламени, возбуждающими джеты элементарных частиц – электронов, позитронов и нейтрино.

Однако «Феникс» каждый раз успевал отскочить, упреждая удары, и наверно, этим уклонением сильно подогревал интерес хозяев «когтя» к преследованию.